„Carența de fier a mamei în perioada sarcinii poate avea efecte devastatoare atât pentru aceasta, cât și pentru copil,” afirmă profesorul emerit de pediatrică. „Dezvoltarea redusă a creierului la bebeluși și depresia maternă sunt doar două dintre stările asociate acestei carențe.”
În urma activității desfășurate în Camerun, profesorul Ekoe a înțeles că există, de asemenea, pericolul ca problema să fie transmisă de la o generație la alta.
„Carența de fier la femeia gravidă, dacă nu este tratată, va fi transmisă copilului. Netratată în primii ani de viață, această carență poate continua pe toată durata copilăriei și a adolescenței.“
Dimensiunea problemei este șocantă: un miliard de oameni suferă de anemie din cauza carenței de fier, ceea ce face ca aceasta să fie cea mai răspândită afecțiune de pe glob, legată de alimentație. Carența de fier contribuie la decesul a 50.000 de femei pe an, la nașterea unui copil (pdf, 45Kb). De asemenea, afectează dezvoltarea fizică și psihică a milioane de copii.
Totuși, dincolo de toate acestea, există și vești bune. Fără doar și poate, este vorba de o mare problemă, dar activitatea profesorului Ekoe demonstrează că unele dintre cele mai eficiente soluții în combaterea acesteia pot fi chiar foarte „mici”.
Un element esențial
Corpul uman are nevoie de fier pentru a produce hemoglobina, proteina care transportă oxigenul în sânge. Lipsa acesteia încetinește funcția creierului și mobilitatea fizică și poate slăbi sistemul imunitar. Cazurile grave provoacă afecțiuni ale organelor și chiar decesul.
Afecțiunea poate avea efecte devastatoare și mai ample, cum ar fi performanța școlară slabă și productivitatea redusă. Acestea erodează potențiala dezvoltare a familiilor, satelor și regiunilor.
Poate mai șocant decât dimensiunea problemei este însă faptul că ea continuă să se întâmple. Știm ce anume cauzează anemia din lipsă de fier, știm cum să o prevenim și știm cum să o tratăm.
Abordarea problemei
Programele de îmbogățire a alimentelor de bază au avut un mare succes în reducerea deficitului de substanțe nutritive; ele au inclus adăugarea vitaminei A în uleiul de gătit sau în zahăr și a acidului folic în pâine.
Toate acestea au determinat Nestlé să caute noi modalități de îmbogățire cu fier a alimentației în țările în curs de dezvoltare. Ideea cu care a venit compania este extrem de simplă.
Esențele tari se țin în recipiente mici
Cubul de supă Maggi se vinde în cantități foarte mari în Africa Centrală și de Vest. Numai în Nigeria, oamenii cumpără peste 80 de milioane de cuburi în fiecare zi. Și regiunea se confruntă cu problema unei lipse de fier semnificative.
În anul 2009, Nestlé a identificat o oportunitate, după cum declară Petra Klassen-Wigger, consilier științific la Departamentul Nutriție, Sănătate și Bunăstare de la Nestlé: „Cuburile și tabletele de supă Maggi au fost consumate la scară largă în regiune, făcându-le un instrument ideal pentru creșterea aportului de fier.”
Nu este totuși întotdeauna ușor să transpui o simplă idee în realitate. Oamenii de știință trebuiau să găsească o modalitate de adăugare a fierului în aceste cuburi fără a le altera gustul sau culoarea. De asemenea, acesta trebuia să fie ușor de absorbit în corp și, lucru esențial, să nu determine o creștere a prețului. Oamenii de știință de la Nestlé au studiat timp de doi ani diferitele forme de fier pentru a o identifica pe cea adecvată.
„Prin efectuarea de mici modificări ale celorlalte ingrediente, până la urmă am putut să adăugăm fier în cuburi fără să le creștem prețul”, a explicat Klassen-Wigger.
Cuburile Maggi îmbogățite cu fier se vând în Africa Centrală și de Vest din 2012. Ele arată la fel, dar milioane de oameni au acum mai mult fier în alimentație, fără nicio modificare a obiceiurilor lor.
Controlul bolilor
Desigur, îmbogățirea alimentelor nu constituie singurul răspuns la problema carenței de fier.
Controlul altor boli care produc anemii mai grave este, de asemenea, important. Malaria, HIV/SIDA și alte infecții contribuie la ratele ridicate de anemie în unele regiuni.
Organizația Mondială a Sănătății intenționează să abordeze și alte deficiențe nutriționale, cum ar fi deficienţele de B12, folați și vitamina A, pentru a ajuta la rezolvarea problemei.
Creșterea productivității
Alături de iod, vitamina A și zinc, fierul este unul dintre cei „patru mari” micronutrienți. Aceștia sunt esențiali pentru creștere și dezvoltare, dar două miliarde de oameni de pe glob nu beneficiază de ei în cantități suficiente.
În mod ideal, toată lumea ar trebui să aibă acces la o varietate de alimente hrănitoare care să asigure fiecăruia cantitățile necesare de vitamine și minerale. Dar în multe țări, în special în cele mai sărace, acest lucru nu este posibil.
Micile schimbări din fabricația alimentelor pot avea efecte semnificative. În cazul carenței de fier, tratamentul poate reface sănătatea și ridica nivelurile de productivitate ale comunității cu până la 20%.
Aceasta înseamnă copii care se descurcă mai bine la școală, familii mai sănătoase și comunități capabile să își maximizeze potențialul.
Având în vedere cât de mic este un cub de supă, se așteaptă foarte mult de la el. Dar în Africa, acest cub minuscul de arome deja ajută la obținerea unor rezultate importante.
